Londýn — Společnost Hitachi Rail Europe v březnu 2015 oznámila, že do roku 2019 dodá 29 bimodálních vlaků AT300 (s duálním elektrickým a dieselovým pohonem) pro společnost FirstGroup. Soupravy předpokládá First Great Western nasadit na linky vyjíždějící z londýnského nádraží Paddington do měst Plymouth a Penzance. Nové vlaky by měly nahradit 40 let staré vysokorychlostní vlaky Intercity 125 na klíčové trase na jihozápadě Británie. Objednáno bylo sedm devítivozových souprav a 22 pětivozových souprav, které mohou být provozovány i spojené jako desetivozová souprava. Ve smlouvě se počítá s opcí na dalších 30 souprav.

Flotila AT300 bude odvozena od bimodální řady 800, která je navržena pro program Intercity Express britského Ministerstva dopravy, ale bude mít výkonnější motor, aby soupravy lépe zdolávaly stoupání v Devonu a Cornwallu. Mezi Londýnem a Newbury pojedou vlaky jako elektrické, pro delší cesty do Plymouthu a Penzance budou dieselové lokomotivy vybaveny většími palivovými nádržemi, oproti klasické řadě 800.

Nové soupravy budou mít pro cestující několik pozitiv. Standardem bude klimatizace, wi-fi připojení a zásuvky přístupné pro každé sedadlo. Prostor pro nohy bude oproti stávajícím vozům zvětšen – bude větší, než ve standardní třídě leteckých společností. Navíc devíti- či desetivozové soupravy poskytnou více míst k sezení. V nových vozech bude zvýšená výška v zavazadlovém prostoru tak, aby vyhovovala pro příruční zavazadla odpovídající předpisům leteckých přepravců. Na LCD obrazovkách se budou zobrazovat informace o volných místech ve voze. Souprava bude plně tlakotěsná pro komfort cestujících při vjezdu do tunelu při vysokých rychlostech. Výrobce navíc uvádí zvýšenou spolehlivost.

Vlaky AT300 jsou vyvinuty společností Hitachi Rail. Jejich nejbližšími příbuznými jsou vaky třídy 395 Javelin, v současné době nasazené do provozu v Kentu a navržené pro rychlost 140 mil za hodinu (225 km/h), a soupravy třídy 800/801 navržené pro program Intercity Express s rychlostí 125 mil za hodinu (200 km/h).

Znalci Murphyho zákonů znají ten základní: „Co se může pokazit, to se pokazí.“ Když na cestu vyjel v pondělí 16. října 2017 první vlak třídy 800 z nové flotily za 5,7 miliardy liber, opouštěl Bristol Temple Meads s pětadvacetiminutovým zpožděním (důvod: „problémy s IT routrem“) a do Londýna dorazil se zpožděním 41 minut. S vypnutou klimatizací, neboť v průběhu jízdy z ní začala kapat voda, což přimělo některé cestující opustit svá sedadla a část cesty strávit vestoje. Zpoždění si „vychutnal“ i ministr dopravy Chris Grayling, který byl na palubě. Cestující si navíc stěžovali na přeplněnost vlaku, což ale bylo vysvětleno početnějším štábem médií, zástupci společnosti Hitachi z Japonska a velkým množstvím vlakových fandů.

Nedařilo se ani další den – tentokrát zasáhla Matka Příroda. Mezi stanicemi Bristol a Bath se na trať sesypalo kamení, což vedlo nejdříve ke zpoždění vlaků a následně pak k jejich úplnému odřeknutí. Někteří cestující dlouho nezapomenou, že úsek dlouhý 14 mil jeli ten den téměř pět hodin. Technické problémy se objevovaly i v dalších dnech, ale technici aktualizovali postupně ve všech nasazovaných soupravách počítačový systém. V prvním týdnu provozu soupravy najezdily téměř 4 tisíce mil. (Nahlédněte do depa.)

S hlavní tratí Great Western mají příznivci železnice spojen Brunel’s Box Tunnel, pobřežní úsek v městě Dawlish in Devon a nádherný noční vlak Night Riviera Sleeper. Trať měla být postupně elektrizována, ale plány byly částečně zpožděny a částečně zrušeny. V současnosti je „pod proudem“ trať až do Maidenhead in Berkshire. V příštím roce by měla být prodloužena až do Cardiffu. Ale úsek do stanic Bath a Bristol byl odsunut až na další finanční „pětiletku“ – tedy na období 2019 až 2024. Od další elektrizace velšských tratí se prozatím upustilo.

Zdroje: GWR, Hitachi, The Guardian [1], [2], [3], [4]